A partir de 1497, Jean Cabot, navegante italiano a sueldo del rey de Inglaterra, desembarcó en Canadá, al noroeste de Terranova y Nueva Escocia. Los pescadores de bacalao (portugués, francés e inglés) ya frecuentaban las aguas ricas en peces de Terranova y Nueva Escocia, y los cazadores de ballenas se aventuraban en el estuario del río San Lorenzo.
Fueron los primeros en entrar en contacto con los nativos. Luego, el 24 de julio de 1534, el Saint-Malo Jacques Cartier salió de Saint-Malo con tres barcos (el Grande Hermine, el Petite Hermine y el Émerillon), desembarcó en Gaspé, exploró el Golfo de San Lorenzo, navegó río arriba. a Hochelaga (ahora Montreal) después de una parada en el pueblo de Stadaconé (hoy… Quebec), entra en contacto con los iroqueses. Durante tres expediciones que duraron hasta 1542, Jacques Cartier tomó posesión de todos estos territorios en nombre del rey de Francia, François 1er. Es él quien dará su nombre en Canadá (de Kanata, que significa pueblo en Huron).